Le Musée Historique de Bâle a pour mission de collectionner, conserver, effectuer des recherches et communiquer au public les éléments essentiels de l’héritage culturel de Bâle, depuis ses origines jusqu'à nos jours. Il permet au public de rencontrer des œuvres culturelles originales et d’en saisir le contexte historique et artistique. Il contribue ainsi à la compréhension du développement culturel et social du passé et du présent, et constitue un des attraits touristiques de la ville.

Le Musée Historique de Bâle se concentre sur la ville et sa région, mais son rayonnement culturel s’étend à toute l’Europe du centre. Il recèle des témoignages historiques et des œuvres de haut niveau issus des domaines religieux et séculaires. Certaines des collections remontent au XIe siècle, comme le trésor de la cathédrale de Bâle, ou au XVIe siècle, comme le cabinet Amerbach. Le fonds archéologique et le cabinet des monnaies font le lien avec les époques paléochrétiennes. Les acquisitions ne négligent pas l’époque actuelle. Différentes collections spécialisées (instruments de musique, porcelaines de Meissen, montres) jouissent d’une renommée internationale. Le musée soutient des projets de recherche internes et externes exploitant les richesses de la collection.

Le Musée Historique de Bâle comprend quatre dépendances sises dans des bâtiments historiques, dont chacun illustre un aspect de l’histoire de la ville. Les expositions permanentes mettent en valeur un choix complet de toute la collection. Les thèmes vont de l’histoire de la ville de Bâle jusqu'à des sujets culturels généraux tels que l’apparition des premières collections (avec le cabinet de curiosités). D’autres sujets autonomes sont abordés dans les dépendances avec le musée d’habitat («Haus zum Kirschgarten»), le Musée de la musique et le Musée des Carrosses. Régulièrement, des expositions temporaires se consacrent à des thèmes ou des époques qui ne sont que peu ou pas représentés dans l’exposition permanente. Le Musée Historique de Bâle attache une grande importance à son ouverture à un large public. Sa collection, ses expositions et son offre très variée s’adressent à des visiteurs de toute provenance et de tout âge.

Le Musée Historique de Bâle est l’un des cinq grands musées étatiques du canton, dont les origines respectives remontent à la collection publique constituée en 1661. Le fonds et la tradition du musée relèvent ainsi de l’une des plus anciennes collections d’une institution urbaine. Les différentes branches du musée se développèrent à partir de la première moitié du XIXe siècle, avec en particulier la constitution de la collection médiévale en 1856. Avec celle-ci s’établit un nouveau concept muséal s’orientant sur les sciences de l’Antiquité et l’histoire culturelle, et qui fut développé à partir de 1892 avec le Musée Historique de Bâle installé dans la Barfüsserkirche (église des Cordeliers). Wilhelm Wackernagel, l’initiateur de ce musée, choisit pour modèle le plus grand des musées d’histoire culturelle de l’espace germanophone, le Musée germanique national de Nuremberg (Germanisches Nationalmuseum), lui-même fondé en 1852. Le Musée Historique de Bâle est aujourd’hui un musée d’histoire culturelle au rayonnement régional et international.

La loi sur les musées de Bâle (2000) fixe le cadre commun actuel relatif à l’existence des musées étatiques du canton de Bâle-Ville. Les cahiers des charges individuels tiennent compte des tâches respectives des différentes institutions et soutiennent leur développement. L’impossibilité de vendre les collections, propriété du canton de Bâle-Ville et du fonds universitaire, reflète l’origine commune des musées de Bâle et assure leur continuité.

Le financement de base du musée est couvert par le budget de l’Etat. Les investissements, les recherches et les activités ne sont possibles cependant que grâce à des moyens financiers annexes. C’est pourquoi le musée dépend de mécénats privés et de l’aide financière de fondations. La Fondation du Musée Historique de Bâle (depuis 1968) et l’Association du Musée Historique de Bâle (depuis 1892) soutiennent celui-ci en permanence.

Bâle, août 2011